El Canal de Panamá celebra hoy 104 años de su entrada en
funcionamiento, el cual fue ampliado en el 2016 lo que permite el paso de
buques con hasta tres veces más de carga.
"El 15 de agosto de 1914, Estados Unidos abrió oficialmente
al comercio internacional la ruta interoceánica, que tardó casi diez años en
construirse y que fue traspasada a Panamá el 31 de diciembre de 1999 en
cumplimiento de los Tratados Torrijos-Carter de 1977.
Dificultades. La construcción del Canal de Panamá conllevó
tres problemas principales: ingeniería, saneamiento y organización. Su exitosa
culminación se debió mayormente a las destrezas en ingeniería y administración
de hombres, tales como John F. Stevens y el coronel George W. Goethals, y
a la solución de inmensos problemas de salubridad por el coronel William C.
Gorgas.
Los problemas de ingeniería incluían cavar a través de la
Cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella
época, diseñar y construir el Canal de esclusas más imponente jamás imaginado,
construir las más grandes compuertas que jamás se han colgado, y resolver
problemas ambientales de enormes proporciones.
Los inicios. En 1534, Carlos V de España ordenó el
primer estudio sobre una propuesta para una ruta canalera a través del Istmo de
Panamá. Más de tres siglos
transcurrieron antes de que se comenzara el primer esfuerzo de construcción.
Los franceses trabajaron por 20 años, a partir de 1880, pero las enfermedades y
los problemas financieros los vencieron.
En 1903, Panamá y
Estados Unidos firmaron un tratado mediante el cual Estados Unidos emprendió la
construcción de un canal interoceánico para barcos a través del Istmo de
Panamá. El año siguiente, Estados Unidos compró a la Compañía Francesa del
Canal de Panamá sus derechos y propiedades por $40 millones y comenzó la
construcción. Este monumental proyecto fue terminado en 10 años a un costo
aproximado de $387 millones. Desde 1903, Estados Unidos ha invertido cerca de
$3 mil millones en la empresa canalera, de los cuales aproximadamente dos
tercios fueron recuperados.
En 1977, Estados Unidos
y Panamá se unieron en una asociación para la administración, operación y
mantenimiento del Canal de Panamá. De acuerdo con dos tratados firmados en una
ceremonia en las oficinas de la OEA en Washington, D.C., el 7 de septiembre de
1977, el Canal debía ser operado hasta el final del siglo bajo arreglos
diseñados para fortalecer los lazos de amistad y cooperación entre los dos
países. Los tratados fueron aprobados en Panamá en un plebiscito el 23 de
octubre de 1977 y el Senado de los Estados Unidos dio su aprobación y
consentimiento para su ratificación en marzo y abril de 1978. Los nuevos
tratados entraron en vigor el primero de octubre de 1979.
Responsabilidad. La
República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración,
operación y mantenimiento del Canal de Panamá al mediodía, hora oficial del
Este, del 31 de diciembre de 1999. Panamá cumple con sus responsabilidades
mediante una entidad gubernamental denominada Autoridad del Canal de Panamá,
creada por la Constitución Política de la República de Panamá y organizada por
la Ley 19 del 11 de junio de 1997.
El Canal ampliado.
El 26 de junio de 2016 se inauguró un tercer carril de tránsito de buques en el
Canal de Panamá lo cual aumentó la capacidad tanto en cantidad como en
dimensiones. Las esclusas de Cocolí y Agua Clara son más anchas, más largas y
más profundas que las esclusas de Miraflores, Pedro Miguel y Gatún. Esta
ampliación de sus servicios asegura la competitividad del Canal y el valor de
la ruta marítima a través de Panamá.
